De regen had de straten van de stad veranderd in rivieren van weerspiegeld neonlicht toen ik besefte dat de voetstappen achter mij precies hetzelfde ritme volgden als de mijne.
Eerst hield ik mezelf voor dat het toeval was.
Ik was zesentwintig, alleen en na een late dienst in het ziekenhuis op weg naar huis. De straten waren ongewoon leeg, maar ik had die route al tientallen keren gelopen.
Toen stak ik zonder waarschuwing de straat over.
De voetstappen staken ook over.
Ik versnelde mijn pas.
De vreemdeling deed hetzelfde.
Toen ik achterom keek, zag ik op minder dan vijftien meter afstand een lange gestalte met een donkere capuchon. Ik kon zijn gezicht niet zien, maar één hand hield hij voortdurend in de zak van zijn jas.
Mijn hart begon wild te bonzen.
Ik sloeg een hoek om, gleed bijna uit op het natte trottoir en begon te rennen.
De man rende achter mij aan.
Ik greep naar mijn telefoon, maar die was weg. Ik moest hem ergens achter mij hebben laten vallen. Er was geen winkel open, geen politieagent te zien en niemand dichtbij genoeg om mij te horen schreeuwen.
Toen zag ik hem.
Onder een flikkerende straatlantaarn stond een gele taxi geparkeerd, met brandende koplampen en een draaiende motor.
De opluchting trof me zo hard dat ik bijna begon te huilen.
Ik rende ernaartoe, trok de achterdeur open en sprong naar binnen.
“Rijd alstublieft!”, riep ik terwijl ik de deur achter me dichtsloeg. “Haal me hier weg!”
De chauffeur bewoog niet.
Hij zat volkomen stil, met beide handen op het stuur.
“Alstublieft!”, schreeuwde ik opnieuw terwijl ik door de achterruit keek.
De man met de capuchon was onder de straatlantaarn gestopt. Hij achtervolgde me niet langer. Hij stond daar alleen maar naar de taxi te kijken.
Langzaam draaide de chauffeur zich naar mij toe.
Het zwakke licht van het dashboard onthulde meerdere oude littekens over zijn wang en voorhoofd. Zijn ogen waren koud, maar het was zijn glimlach die mijn bloed deed bevriezen.
Het was niet de uitdrukking van een verwarde taxichauffeur.
Het was de glimlach van iemand die op mij had gewacht.
“Je bent te laat”, fluisterde hij.
Ik greep de deurklink en trok eraan.
Er gebeurde niets.
Ik trok harder.
De deur zat op slot.
“Help!”, schreeuwde ik, terwijl ik tegen het raam sloeg en de taxi plotseling versnelde en de duisternis in reed.
Toen keek de chauffeur me via de achteruitkijkspiegel aan en zei zes woorden waardoor ik onmiddellijk ophield met vechten:
“Je zus schreeuwde precies op dezelfde manier.”
Lees het vervolg in de reacties 👇👇👇
Een paar seconden lang kon ik niet ademhalen.
Mijn oudere zus Rachel was elf jaar eerder verdwenen.
Ze was zeventien toen ze na een ruzie met onze vader het huis verliet en nooit terugkwam. De politie vond haar jas in de buurt van een busstation, maar er waren geen getuigen, geen lichaam en geen verklaring.
Mijn ouders accepteerden uiteindelijk dat ze waarschijnlijk dood was.
Ik nooit.
“Hoe ken je mijn zus?”, fluisterde ik.
De glimlach van de chauffeur verdween.
“Je begrijpt het nog steeds niet, Emma.”
Mijn naam uit zijn mond horen was angstaanjagender dan de vergrendelde deur.
Ik keek wanhopig rond in de taxi en zocht naar iets dat ik als wapen kon gebruiken. Mijn blik viel op een kleine foto die aan het dashboard was bevestigd.
Er stonden twee jonge meisjes op, naast een meer.
Rachel en ik.
De foto was gemaakt tijdens onze laatste gezinsvakantie.
“Hoe kom je daaraan?”
Voordat de chauffeur kon antwoorden, verschenen er felle koplampen achter ons.
Een zwarte auto volgde de taxi met hoge snelheid.
De chauffeur keek in de spiegel en vloekte zacht.
“Doe je veiligheidsgordel om.”
“Wat?”
“Doe het nu!”
Ik aarzelde, maar er was iets in zijn stem veranderd. Hij klonk niet langer bedreigend.
Hij klonk bang.
De zwarte auto botste van achteren tegen de taxi.
Ik schreeuwde toen het voertuig over de natte weg slingerde. De chauffeur kreeg de controle terug en draaide scherp een smalle steeg in.
“Wie zijn dat?”, riep ik.
“De mensen die Rachel hebben meegenomen.”
Mijn hele lichaam werd koud.
De chauffeur legde uit dat hij elf jaar eerder voor een criminele organisatie had gewerkt die kwetsbare jonge vrouwen uitkoos bij busstations en nachtclubs. Het was zijn taak geweest hen naar afgelegen plaatsen te rijden.
Rachel was een van hen geweest.
Maar toen hij besefte hoe jong ze was, had hij geprobeerd haar te helpen ontsnappen.
De littekens op zijn gezicht waren de straf voor zijn verraad aan de organisatie.
“Leeft ze nog?”, vroeg ik.
Hij zweeg.
“Vertel het me!”
“Ja”, zei hij uiteindelijk. “Maar ze hebben haar verplaatst voordat ik haar kon bereiken. Ik zoek haar al jaren.”
“Waarom heb je mij dan ontvoerd?”
“Dat heb ik niet gedaan.”
Hij reikte naar het dashboard en drukte op een verborgen knop. De sloten klikten open.
“Ik stond bij het ziekenhuis geparkeerd omdat ik wist dat ze je begonnen te volgen. De man die achter je aan zat, probeerde je in deze taxi te dwingen.”
Ik staarde hem aan.
“Werkt hij met jou?”
“Hij werkt voor hen. Ze wilden dat je zou geloven dat je deze auto zelf had gekozen.”
Een nieuwe botsing schudde de taxi door elkaar.
De zwarte auto was nu dichterbij.
De chauffeur gaf me een kleine telefoon.
“Er staat maar één nummer in. Bel het.”
“Van wie is het?”
“Van je zus.”
Mijn handen trilden toen ik op de belknop drukte.
Hij ging één keer over.
Twee keer.
Toen nam een vrouw op.
Een ogenblik zei geen van ons iets.
Uiteindelijk fluisterde een bekende stem door de telefoon.
“Emma?”
Mijn ogen vulden zich met tranen.
“Rachel?”
Voordat ze kon antwoorden, reed de taxi door een metalen hek en stopte onder een verlaten pakhuis.
De chauffeur draaide zich naar mij om.
“Wanneer je je zus levend wilt zien, moet je mij de komende vijf minuten vertrouwen.”
Buiten sloegen autodeuren dicht.
Meerdere mannen kwamen dichterbij.
De chauffeur opende zijn deur en gaf me een sleutel.
“Ren naar het pakhuis. Deur zeventien.”
“En jij dan?”
Hij keek naar de mannen die de steeg in liepen.
“Ik ga afmaken wat ik elf jaar geleden niet kon afmaken.”
Ik rende door de regen terwijl ik de sleutel stevig vasthield.
Achter mij galmden kreten tussen de gebouwen.
Ik bereikte deur zeventien en ontgrendelde die.
Binnen in het donkere pakhuis verlichtte één enkele lamp een vrouw die midden in de ruimte stond.
Ze zag er ouder, dunner en angstig uit.
Maar ik herkende haar ogen onmiddellijk.
Rachel glimlachte door haar tranen heen.
“Je hebt eindelijk de juiste taxi gevonden”, fluisterde ze.
